Elle impressionne tous ceux qui la suivent depuis ses premiers pas dans la chambre d'hôte. Christine Claus, à la tête d'un hôtel quatre étoiles depuis janvier 2010 à Strasbourg, est une femme qui apprend vite et plus que bien.

Des premiers petits déjeuners, vers 7h30, jusque dans la nuit vers 23h, Christine Claus, élégamment habillée de noir, est là pour répondre à toute demande de sa clientèle. "Certains sont des habitués. Ils viennent depuis mes débuts, il y a six ans." Et ceux-là ne s'y sont pas trompés en faisant connaissance avec cette quinquagénaire originaire d'Ingwiller. Elle redonne vie à la Villa Novarina.

Infirmière ayant exercé pendant une vingtaine d'années en Alsace, Christine Claus ne se doutait pas qu'en achetant avec son époux Jacques une maison rue Westercamp, à Strasbourg, non loin des institutions européennes, sa vie allait basculer. C'était en janvier 2002. "Ca a été un coup de foudre. Pourtant, cette grande maison était en mauvais état. Ses propriétaires n'avaient pas fait grand chose depuis sa construction, en 1955." Toute la famille retrousse ses manches. Les enfants, le fils aîné, Jacques, et la fille Claire-Laure, participent.

Christine a l'oeil à tout. Pendant qu'elle raconte cette singulière rencontre - elle avec cette résidence - elle se lève pour rectifier les objets en vente dans sa petite boutique, près de la réception, attire l'attention sur la vaisselle alsacienne moderne toute rouge sur les tables des petits déjeuners, répond à quelques coups de fil, en allemand ou en anglais, prend un rendez-vous pour embaucher du personnel... et revient tout aussi disponible et aimable qu'au premier contact.

Installée dos à la grande baie vitrée que chauffe un soleil bienvenu, Christine invite à s'enfoncer dans un des innombrables fauteuils clubs que compte la maison. "J'en ai même mis un dans une salle de bains", s'amuse-t-elle. Alors, elle et cette maison? "Ah oui, c'est incroyable!, poursuit-elle, c'est en nettoyant, peu de temps après l'achat, que je suis tombée sur de vieux magazines. En feuilletant Maisons françaises, je suis tombée sur des photos où j'ai reconnu notre demeure! Il y avait un article qui la décrivait."

C'est ainsi que la famille apprend qu'elle vit dans une des rares villas construite par l'architecte français Maurice Novarina (1907-2002), connu pour ses réalisations urbaines, dans les années 60, dans la France entière. Boostée par cette découverte, Christine Claus s'ingénie à redonner une âme à la belle Villa Novarina qui avait sombré dans l'oubli. "J'ai d'abord ouvert trois chambres en 2004. J'étais la première maison d'hôte haut de gamme de Strasbourg. J'ai été très bien conseillée par les institutions, chambre de commerce, office de tourisme..."

Héritière d'une histoire à laquelle elle ne s'attendait pas, Christine Claus a petit à petit gravi les échelons de l'amateurisme éclairé vers le professionnalisme raffiné. Les chambres d'hôtes sont devenues les chambres d'un hôtel quatre étoiles de charme. Chacune des quinze chambres est unique, décorée de façon très personnelle. "Je ne suis pas décoratrice. Mais je sais faire du neuf avec du vieux." Quant au service à la personne, Christine répond du tac au tac: "Il paraît que les infirmières sont très douées pour l'hôtellerie!" Et de parler, passionnément, des rencontres faites grâce à la Villa Novarina, bel écrin traversé de lumière. Les Gray Panthers en référence volontaire, Christine Claus pense avoir hérité du caractère bien trempé d'une grand-tante maternelle, Margaret (dite Maggie) Kuhn, connue aux Etats-Unis pour avoir créé, en 1970, le mouvement Gray Panthers. Comme cette aïeule, qu'elle cite volontiers, Christine est infatigable: le "repos", connaît pas.

Véronique Cohu